The Virgin Nativity Cathedral is the main church of the former Ferapontov male monastery. It hosts murals created in 1502 by the outstanding Moscow painter Dionisiy which have been kept intact without any restoring until now.

Dionisiy’s murals are preserved by pure magic, and have not been known until 1898. The inscription about the time of murals creation and their masters was first referenced in the book “Ferapontov Belozersky Monastery, now disestablished, as the place of Patriarch Nikon exile. To mark 500 years of its foundation. 1398-1898” by Ivan Brilliantov. Located on the surface of the arch of the cathedral’s northern portal, this inscription references the year (1502) and timing (34 days) of creation of the murals by icon painter Dionisiy and his sons. In 1911 the first monograph “Murals of the Ferapontov Monastery’ by V.Georgievsky was published. It was the first publication dedicated to Dionisiy’s murals in the Virgin Nativity Cathedral, followed by many other papers researching the murals creation, its iconography, technique and style of Dionisiy and his fellow masters.

Dionisiy gained fame by his icons and murals in Moscow and in the monasteries across Moscow principality. Joasaph,  former Archbishop of Rostov, invited Dionisiy and his fellow masters to decorate the first stone cathedral of the Ferapontov Monastery. This cathedral, built in 1490 by Rostov masters, is an example of Rostov architecture which has preserved the traits of early Moscow stone buildings. The cross-domed triapsidal cathedral stands on a high basement. Its slender proportions are emphasized by vertical pillars and three layers of zakomaras (that is an arch-like semicircular top of the church wall) and kokoshniks (a semicircular or keel-like exterior decorative element), and a sleek tholobate. Stone belts and ceramic bricks with floral ornaments decorate upper parts of the cathedral; lower parts are decorated with the belt with floral and teratological ornaments.  There are portals with keeled crowns; the western one is made of white limestone.

Four square pillars divide the cathedral into three naves; with arches under the drum basing on the pillars. The murals, nearly 300 scenes and characters in total, cover almost the entire surface of the walls, vaults and pillars (with the exception of the eastern part, behind the iconostasis and altar partition), doors and window slopes. Outside murals cover the central part of the western wall above the entrance door, and the lower part of the southern wall above the grave of Venerable Martinian.

The murals were done from top to bottom in rows. The compositions of each row are unified by the same theme. Jesus the Pantocrator is depicted in the cupola, with archangels and patriarchs beneath, evangelists in pendentives, saints are pictured in medallions in arches, and teachings of Fathers of the Church are pictured in side arches. Evangelic scenes are pictured on the vaults. The Final Judgement is on the western wall of the cathedral. Compositions based on the Akathist of the Virgin are located at the window level, and pictures of Ecumenical Councils are beneath. Martyr warriors are pictured on the pillars. John the Baptist, Virgin with Baby Jesus, St Nicholas and the related scenes are pictured in the altar apses. The lower perimeters of walls and pillars are decorated with ornaments. The murals on the outer western wall correspond to the scenes inside the cathedral and highlight, by images of the Nativity of the Virgin and Deesis, salvation of mankind and the coming Kingdom of Heaven. The scene above the grave of Venerable Martinian praises the Virgin, patron of Therapont and Martinian who founded the monastery. Being connected with the Byzantine monuments of 14th-early 15th centuries (and even earlier times), Ferapontovo murals are at the same time the first example of peculiar combination of scenes and topics, also known by later Russian ensembles, like frescoes of Ascension Cathedral of Moscow Kremlin which were created in 1513-1515 and renovated in the middle of the 17th century. The scenes of the Virgin Nativity Cathedral were not entirely linked to the Russian life, yet remained to date as they depicted Russian saints, Moscow Metropolitans and scenes especially popular in Russia, like Veil of the Virgin, and others.

Dionysiy frescoes, in their size and proportions, correspond to the architectural subdivisions of the Cathedral and form an inseparable part of its interior and walls surface. Slender and light paintings, elongated silhouettes which highlight the airiness of ‘floating’ figures, as well as exquisite colors, rich in their tones and shades - all of this make the unique style of the Ferapontovo frescoes.

Dionisiy murals were one of the very few fresco ensembles of the Ancient Russia which remained intact after the famous Novgorod Region 12th-15th centuries churches had been devastated by the Nazi Germany during World War II.

The murals take some 600 sq.m.

The frescoes stand apart of other relics of the Ancient Russia due to the fact they have never been renovated, and the author’s paintings are fully intact up to now.

The murals, as evidenced by research, have a solid primer, and the color layers are in very good state.  

The Cathedral has undergone some reconstruction works in 16th-18th centuries that slightly modified its look. By the beginning of the 20th century the building has partially dilapidated.

Первые исследования памятника велись в 1904 году штатным архитектором Императорской Археологической комиссии П.П. Покрышкиным и его учеником К.К. Романовым. Было определено время его строительства, составлены проекты реставрации и реконструкции памятника, определена сметная стоимость предстоящих восстановительных работ.

После признания редкой сохранности древнего памятника и необходимости восстановления усилиями матушки Таисии - организатора открытия в Ферапонтове женского монастыря -  начался поиск средств. Популярные издания о Ферапонтовом монастыре[1], листовки для сбора пожертвований, поиск меценатов и привлечение внимания высокопоставленных лиц церкви и государства, в том числе и самого императора Николая II, принесли свои результаты. Публикации памятника П.П. Покрышкиным, К.К. Романовым[2] и В.Т. Георгиевским[3] придали ему исключительную известность.

В 1912 году было получено разрешение на проведение Всероссийского тарелочного сбора для восстановления древнего собора.  Сбор, прошедший в день памяти преподобного Ферапонта, 27 мая принес более 25 тысяч рублей. С появлением пожертвований начались работы на соборе. Для их ведения был создан Комитет по восстановлению Ферапонтова-Белозерского монастыря под руководством князей А.В. и С.В. Оболенских с участием В.Т. Георгиевского, П.П. Покрышкина, К.К. Романова, И.И. Бриллиантова и других. Организацией работ на месте руководил архитектор А.Г. Вальтер. В первую очередь, в 1912-1913 годах от фундамента собора были отведены грунтовые воды, началось укрепление фундаментов и устройство нового перекрытия подклета.

Новый Всероссийский кружечный сбор 13 апреля 1914 года дал более 13 тысяч рублей. В это же время в Государственной Думе рассматривался «Законопроект об отпуске из казны средств  на обновление Ферапонтова женского монастыря», по которому выделялось 35 тысяч рублей. Весной 1914 года в Археологическую комиссию был представлен план восстановительных работ. На соборе предполагалось завершить работы с перекрытием подклета, укрепить стены, вернуть старую форму окон, позакомарного покрытия и глав. Последние вопросы вызвали  бурные обсуждения в русском обществе, затянувшиеся на несколько лет. Императорская  археологическая комиссия  руководствовалась приоритетной ценностью  сохранения росписи по отношению к восстановлению первоначального вида собора.

После устройства бетонного перекрытия подклета, в 1915 году были укреплены трещины в стенах, возвращена старая форма растесанным оконным проемам, заложено ранее не существовавшее окно на западной стене, для укрепления трещин на росписях приглашен московский реставратор Н.Я. Епанечников. С середины июля – в августе были укреплены аварийные участки по всей высоте собора. Результаты работ зафиксированы первой реставрационной фотосъемкой известного ярославского фотографа И.А. Лазарева. В этом же году реставраторами М.О. и Г.О. Чириковыми была составлена смета по расчистке поверхности росписи от многочисленных следов ремонтов.

Одновременно с производством работ продолжались дискуссии о возвращении собору позакомарного покрытия. Единогласного решения не было из-за опасений за сохранность росписей. Архитектор А.Г. Вальтер, руководивший работами, приподнял крышу ХVIII века на подпорки для исследования сводов и сохранившихся частей закомар. Это позволило провести заливку трещин в сводах, восстановить закомары и частично - кокошники. Неожиданное прекращение финансирования с 1916 года оставило собор на несколько лет с поднятой, плохо укрепленной кровлей и обшивкой купола.

После революции 1917 года решению наиболее сложных проблем существования памятников монастыря помогало внимание к нему со стороны Комиссии по охране и реставрации памятников древнерусской живописи, основанной И.Э. Грабарем летом 1918 года. Первая экспедиция Комиссии прибыла в монастырь в  сентябре 1918 года для обследования памятников во время реквизиции имущества монастыря. В августе следующего года было констатировано неудовлетворительное состояние собора, после чего поставлен вопрос о завершении реставрационных работ.

В 1919 году Главмузей выделил на Ферапонтов монастырь два миллиона рублей, назначив руководителем работ архитектора В.В. Данилова. В условиях голода, работы начались только в следующем году с получением продовольственных пайков для рабочих. Только 1921 году были окончательно восстановлены кокошники, дополнительно укреплена временная крыша. Перебои в финансировании замедляли темпы работ: только в 1923-1924 годах были покрыты алтарные апсиды, сделаны кружала и деревянная опалубка на кокошниках, приступили к восстановлению малого барабана. С начала 1920-х годов продолжилось обсуждение восстановления кровли собора по закомарам. Сложности ведения реставрационных работ в условиях разрухи привели к решению оставить четырехскатное покрытие 1798 года: поднятое выше оно позволило сохранить восстановленные закомары и кокошники. Медная крыша, выполненная при завершении работ в 1925 году, до сих пор служит покрытием четверика собора.

Вопрос о неприкосновенности монастырских построек, как памятников древнерусской культуры, был решен в 1926 году с началом реставрационных работ на стенописи, благодаря личному вмешательству И.Э. Грабаря - собор оказался в ведении Главнауки. Первая комплексная реставрация штукатурного и красочного слоев стенописи Дионисия проводилась в 1926-1930 годах. Реставраторы ЦГРМ А.А. Анисимов, П.И. Юкин, Е.А. Домбровская, Н.Д. Степанов приезжали в Ферапонтово летом на две-три недели. Непродолжительное время работы обусловило выборочную, фрагментарную реставрацию: велась очистка поверхности отдельных композиций от загрязнений, укреплялся левкас, была оштукатурена новая реставрационная кладка окон. При промывках живописи разбавленной уксусной кислотой, краски частично укреплялись входящим в состав раствора вишневым клеем. Из отчетов о работах двух последних лет известно о промывке композиций акафистного цикла на столбах, за разобранной иконостасной рамой.

С  марта 1931 года в ферапонтовском музее появился сторож, в обязанности которого входила охрана памятников. Комитет по охране памятников при Центральном исполнительном комитете, проверив музей 15 июля 1935 года, отмечал удовлетворительное состояние фресковой живописи в соборе. Такое же стандартное заключение было дано по результатам проверок 1940-х годов.

С 1953 года реставрацией памятников Ферапонтова монастыря руководил архитектор С.С. Подъяпольский,  заложивший основы научно-исследовательских и реставрационных работ в Кирилловском музее. Им впервые были осмыслены постройки Белозерья в качестве архитектурной общности в рамках ростовской школы и представлена наиболее достоверная реконструкция собора Рождества Богородицы 1490 г.

При обследовании собора в 1959 году по заданию Вологодского областного отдела охраны памятников архитектуры было отмечено аварийное состояние росписей в Никольском приделе. Намокание стен в месте примыкания к нему церкви Мартиниана, привело  к отставанию штукатурки, разрушению красок и образованию на росписи сплошного налета водорослей и плесени. С 12 по 26 августа расчистку композиций Никольского придела, а также архангелов и полотенец на западном портале провели художники-реставраторы Вологодской реставрационной мастерской В.О. Кириков, В.Е. Брягин и И.Е. Брягина. Штукатурное основание и краски на стенах придела укреплялись с использованием казеинового клея. Впоследствии, при не изменившемся влажностном режиме собора, казеин привел к ещё большим разрывам, скручиванию и утратам фрагментов красочного слоя. Через несколько лет поверхность росписи вновь оказалась затянутой микроорганизмами.

В 1963 году Министерство культуры СССР организовало экспедицию в Ферапонтов монастырь для предварительного обследования и фотофиксации фресок. Комиссия признала необходимость более тщательного изучения состояния росписи. В 1966 году на заседании Научно-методического совета по охране памятников культуры при Министерстве культуры РСФСР была признана необходимость серьезных исследований конструкций, гидрогеологии и состояния живописи для определения характера  реставрационных работ. Было решено просить министерство и Вологодский облисполком выделить средства на гидрогеологическое исследование, ремонт кровель, подготовку документации по реставрации росписей. Совет обратился с просьбой к ведущим реставрационным организациям страны разработать методику укрепления красочного слоя ферапонтовских росписей.

В первой половине 1970-х годов Всесоюзным реставрационным центром началось исследования  микроклимата памятника. В это же время реставратором Межобластной мастерской И.П. Ярославцевым укреплялись аварийные участки левкаса в нижних частях стен с использованием разных составов известковых растворов с целью их подбора для будущих реставрационных работ.

Во  второй половине 1970-х годов в рамках областной «Программы проектно-изыскательских и ремонтно-консервационных работ по памятникам архитектуры ансамбля Ферапонтова монастыря на 1976-1980 годы» Вологодским отделением Верхне-Волжского треста инженерно-строительных изысканий исследовались составы грунтов и уровня подземных вод. После  изучения состояния конструкций и живописи предполагалось создание отдельной программы по собору. В это же время главным художником института «Спецпроектреставрация» В.В. Филатовым велись экспериментальные укрепления красок. Было предложено пропитать всю стенопись кремнийорганической смолой, что вызвало дискуссию о методах реставрации стенописи Дионисия. В обсуждениях способов укрепления настенной живописи ферапонтовского собора зарождался новый подход к проведению реставрационных работ на уникальном памятнике: требовалась комплексная программа с изучением состояния не только самой росписи, но и гидрогеологии, инженерных конструкций, микроклимата собора.

Starting from 1981, the USSR and then Russian Ministry of Culture has been conducting research and preservation works under methods specially developed for Dionisiy murals, and monitoring temperature and humidity regimens to preserve the primer and color layers.  The preventative conservation of murals and specific temperature and humidity regimen is a scientific approach to preserve Dionisiy murals as a national treasure, a masterpiece of Russian and European culture.

В первую очередь планировалось проведение противоаварийных кровельных и столярных работы, исследование температурно-влажностных режимов, биозараженности живописи, технического состояния фундаментов, стен и перекрытий. Результаты исследований должны были стать основой  для разработки методов хранения росписей.

В реализации Программы участвовали ведущие реставрационные организации страны: «Союзреставрация» (ВПНРК, ныне ЦНРПМ), Всесоюзный научно-исследовательский институт реставрации (ныне ГосНИИР), «Росреставрация» (Институт «Спецпроектреставрация», Межобластная и Вологодская научно-реставрационные мастерские) с привлечением институтов системы Академии наук СССР.

Летом 1981 года в соборе, одновременно с установкой лесов, началось исследование конструкций и микроклимата памятника. Были взяты первые микропробы для лабораторных исследований материалов живописи. Для ежедневного контроля над состоянием собора, его конструкциями, воздушной средой, сохранностью стенописи и проводимыми работами, музею была выделена новая штатная единица - хранитель собора.

На I этапе реализации Программы с 1981 по 1986 годы Вологодской СНРПМ было осуществлено картографирование всех композиций росписи собора в масштабе 1:5  с нанесением утрат левкаса и красок. Составлению картограмм сопутствовала подробная фотофиксация сохранности всех композиций и деталей стенописи. Большое значение имели результаты биологических и физико-химических исследований материалов росписи. Были раскрыты составы левкаса и использованных мастерами красочных пигментов, связующее вещество с белковой структурой в верхних слоях живописи.

Результатом исследований стало заключение об уникальной сохранности и прочности левкаса и красок дионисиевской росписи.  Только на отдельных участках в верхних слоях живописи наблюдались мелкие фрагменты красок, отставшие от стены. Их размеры не превышали несколько квадратных миллиметров. Вся остальная красочная поверхность не требовала укрепления. После такого вывода поиск способов сохранения красок Дионисия был направлен на обеспечение минимального  вмешательства в структуру авторских материалов.

В 1986 и 1988 годах были утверждены методики укрепления штукатурного (И.П. Ярославцев) и красочного (О.В. Лелекова) слоев росписи. Укрепления трещин, утрат и отставаний левкаса осуществлялось послойно известковым раствором с незначительным добавлением рубленого льна. Принципиально новыми решениями в реставрации ферапонтовской стенописи стали отказ от тонировок на новых штукатурных вставках и «точечные» подклейки мелких, отстающих от стены фрагментов красок 2%-3% растворами сополимеров (СВЭД и ПВБ), наносимыми с внутренних сторон контуров каждого отдельного отстающего фрагмента. Для удаления загрязнений и микроорганизмов с поверхности росписи была разработана резиновая смесь на основе каолина, позволившая отказаться от предварительного укрепления красок. Эти разработки придали проводимым на памятнике работам статус консервационных.

Практические работы по консервации живописи могли иметь положительный результат только при создании в памятнике необходимых температурно-влажностных условий. Исследования лаборатории климатологии Всесоюзного института реставрации и Всесоюзного реставрационного комбината привели во второй половине 1980-х годов к интенсивному внедрению мер по оптимизации микроклимата собора. Заново были отработаны методы проветривания и консервации памятника.  Система дренажей с отмостками и новые столярные заполнения с возможностью вертикальной вентиляции и щадящий электроподогрев с 2003 года существенно улучшили микроклимат собора.

С 1986 по 2011 годы на росписи собора Рождества Богородицы завершены  противоаварийные консервационные работы – росписи укреплены и очищены от загрязнений. Работы сопровождались фотодокументированием, в последнее время ‒ на основе цифровых технологий. В 1999 году реставраторы О.В. Лелекова, Н.Г. Брегман, Г.И. Вздорнов, И.Н. Федышин, Р.А. Девина и директор музея М.С. Серебрякова за изучение, сохранение и реставрацию ансамбля монументальной росписи Дионисия собора Рождества Богородицы Ферапонтова монастыря удостоены  Государственной премии России.

Многолетние исследования подготовили сложнейшие для крестово-купольного храма с настенными росписями работы по  устройству его отопления. Электроподогреваемый пол с керамогранитным покрытием (архитектор С.Б. Куликов), выполненный на средства Президентского гранта, с 2003 года обеспечивает микроклимат памятника и предохраняет фрески от запыления. С его вводом специально разработанные режимы обогрева помещений соборного комплекса направлены на регулирование не только воздушной среды, но и процессов капиллярного движения влаги в стенах – основных носителей фресок.  Устройству обогрева сопутствовали смена кровель на папертях и утепление - на четверике собора. Позднее осуществлена смена покрытия алтарных апсид и столярных заполнений окон собора со стеклопакетами и новыми выхлопными устройствами. Часть работ, проводимых на соборе, осуществлялась при финансовой поддержке правительства Вологодской области.

The cooperation of the museum and leading national restoration companies, supported by the President of Russian Federation, the Ministry of Culture and regional authorities, resulted in acknowledgment of the Virgin Nativity Cathedral in Ferapontovo as the first Russian monument which fully corresponds to the standards of preserving ancient Russian murals [4].

[1] Таисия, игумения. Сказание о древнем Ферапонтове Богородице-Рождественском монастыре, бывшем и упраздненном более ста лет, ныне снова восстановленном. - Кириллов, 1909.

[2] Покрышкин П.П., Романов К.К. Древние здания в Ферапонтовом монастыре Новгородской губернии.-  СПб, 1908.

[3] Георгиевский В.Т. Фрески Ферапонтова монастыря. - СПб, 1911.

[4] Лившиц Л.И. Плакали фрески… Если не решать проблемы охраны и реставрации памятников монументальной живописи // Наследие народов Российской Федерации, 2003, №3 , с.51