С течением времени, к середине XVI века из немногочисленной общины молитвенников, книжников и земледельцев Кирилло-Белозерский монастырь постепенно превратился в крупнейшую на Русском Севере хозяйственную организацию. По данным академика Кирпичникова количество земли, находившейся в монастырской собственности в конце XVII столетия, равнялось по площади среднему западноевропейскому княжеству.[i] Казалось, монастырь должен был быть одним из крупнейших производителей товарного зерна на северо-западе Московского государства. Однако в действительности кирилловские монахи никогда не торговали хлебом, более того, во все времена они закупали зерно и муку, а главной статьей монастырского дохода была торговля солью и рыбой. Исследователи жизни средневековой северной русской деревни, такие как П. А. Колесников, В. В. Шаньгина, Н. Л. Рубинштейн и другие отмечают, что основным источником товарного зерна была подсечная система земледелия. Во времена крестьянской колонизации Русского Севера в XIV-XV веках, совпавшей по времени с колонизацией монастырской, эти места представляли бескрайние необжитые пустынные пространства. В связи с увеличением плотности крестьянского населения на Белозерье к концу XVII века, пригодной для «подсеки» земли уже практически не было. В отличие от южных губерний, где годовое потребление хлеба на душу населения составляло около 4-4,5 четвертей (около 30 пудов), на долю северного крестьянина не перепадала и треть от этого количества. Почему, не смотря на постоянный недостаток хлеба, жители северо-западных уездов не испытывали такого страшного голода, какой случался в Центральной России?
